El mercado frutícola global está creciendo rápidamente y cambiando. El comercio global de fruta fresca ha crecido a una tasa más rápida que el comercio general desde el año 2010, un 6% anual.

El crecimiento ha sido impulsado por nuevos mercados importadores y los grandes mercados tradicionales de importación. Cada día más, los mercados importadores no solo requieren más fruta, sino que además necesitan algo distinto, impulsado por los cambios en las preferencias de los consumidores y la dinámica del mundo del retail. Un análisis del desarrollo de las importaciones globales de fruta fresca tanto en términos absolutos como porcentuales demuestra que existe una diversa variedad de mercados importadores de fruta fresca. El más sorprendente es China, que ya es el tercer mayor mercado importador de fruta fresca, y aun así sigue velozmente al alza. Países como Vietnam, Tailandia, Corea del Sur, India, Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudita se han convertido rápido en prometedores mercados de importación.

A pesar de estos “nuevos actores”, EE.UU. se mantiene como el principal motor de crecimiento en el mercado global de fruta fresca, mientras que el segundo mayor contribuidor al crecimiento en términos absolutos (expresado en USD) es la UE. Por lo tanto, a pesar del crecimiento algo lento en términos porcentuales, la UE sigue siendo un mercado estable para la fruta fresca y los frutos secos.

La posición de Chile  

Chile se encuentra bien posicionado como proveedor dentro del diverso mercado global de importación. Es el segundo mayor exportador neto de fruta fresca y el número uno del hemisferio sur, exportando a una amplia gama de países. Esta posición fue obtenida en base a alta calidad y profesionalismo.

En 2016, Chile se convirtió en el principal proveedor de fruta fresca a China, superando a Tailandia y a otros proveedores regionales como Vietnam y Filipinas. Para la UE, Perú está emergiendo rápido como proveedor de varias frutas diferentes, como paltas, mangos, arándanos y uvas. Como las ventanas de oferta solo coinciden en parte con las de Chile, ambos exportadores de fruta solo compiten en períodos comunes para ciertas frutas específicas como la uva y el arándano. Perú y Chile también pueden fortalecerse entre ellos, ya que muchas veces se requiere de disponibilidad todo el año para que una categoría pueda tener éxito.

En la UE, la participación de mercado de Chile (casi 7%) se ha mantenido relativamente estable desde 2010. El principal competidor en el hemisferio sur para Chile en cuanto al mercado de la UE es Sudáfrica, particularmente para la uva, manzana, palta y arándanos. Pero al igual que en el caso de Perú, la disponibilidad de la fruta sudafricana sólo coincide parcialmente con la cosecha de Chile.

En EE.UU., la participación de mercado de Chile ha decrecido en los últimos años. Las importaciones estadounidenses provenientes de Chile crecieron 5% en promedio al año desde 2010 hasta 2016, mientras que las importaciones de otros países proveedores, como México y Perú, crecieron a una tasa aún mayor. Por lo tanto, el sector chileno debe mantenerse atento, ya que la competencia está incrementando y los requerimientos de calidad están aumentando.

Las exportaciones de fruta fresca de Chile han sido algo volátiles en los últimos años. Solo dos de los principales siete cultivos, es decir los arándanos y los cítricos, demuestran una clara tendencia al alza en cuanto a exportaciones. En el caso de los arándanos, el crecimiento de las exportaciones es en parte el resultado de la expansión de terreno y la replantación de variedades más productivas. Algunos competidores cuentan con la ventaja de haber ingresado más tarde al mercado, dándoles la oportunidad de plantar variedades mejores y más nuevas y utilizar los más recientes sistemas y técnicas de producción.

En el caso de Perú, el desarrollo de nuevas empresas agrarias a gran escala completamente nuevas en terrenos de cultivo vírgenes definitivamente ha afectado al sector de fruta fresca de Chile. Además de Perú, otros competidores de otras latitudes podrían emerger en el futuro. El sector frutícola colombiano está creciendo velozmente, y África también tiene potencial para desarrollar la producción de fruta.

Buenas perspectivas para el consumo  

El volumen global general de consumo de fruta ha evolucionado positivamente en los últimos años, y seguirá creciendo a un ritmo similar de alrededor de 4% al año por los próximos cinco periodos. Como punto de comparación, el crecimiento en el mercado global de alimentos envasados sólo cuenta con una proyección de 2,1% al año. El aumento de los ingresos y la población están impulsando los volúmenes de consumo de fruta fresca en los países emergentes, mientras que cambios en los gustos y preferencias impulsan los valores de consumo en los mercados maduros.

Sin embargo, al parecer las tendencias de los consumidores, como una mayor conciencia sobre la importancia de la salud, requerimientos de conveniencia, la gran velocidad de la digitalización y la búsqueda de experiencias relacionadas a los alimentos no sólo están impulsando la demanda en mercados desarrollados, sino que cada vez más en mercados emergentes como China.

El turbulento mercado Chino  

Basándose en las tendencias de consumo, el mercado chino ofrece numerosas oportunidades para el mercado chileno de fruta fresca, en especial para aquellos proveedores que sepan responder a la necesidad de contar con opciones seguras, saludables y ‘cool’. A pesar de que su PIB esté creciendo a la menor tasa desde 1990, el índice de consumo chino todavía es fuerte según el reciente informe de Rabobank, E-volving China.

El consumo de fruta fresca en China creció 5,1% del año 2014 al 2016, y los pronósticos indican que crecerá en un 3,7% al año por los próximos cinco años. La fruta siempre ha gozado de un rol prominente en la dieta china, pero el consumo está creciendo y cambiando por varias razones. Una de ellas es que la gente está ascendiendo en la escala de ingresos. Mejoras en la logística, el auge del e-commerce y el otorgamiento de permisos de importación también han aumentado la disponibilidad de fruta fresca, particularmente la importada. Además del creciente número de consumidores de clase media y de altos ingresos, una mayor consciencia sobre la salud, la seguridad alimentaria y la calidad se está haciendo cada vez más importante entre los consumidores chinos – y el branding se ha convertido en una obligación cuando se trata de crear confianza.

El E-commerce ha cambiado velozmente el panorama de la fruta fresca en China, haciendo que sea más fácil alcanzar y educar al consumidor chino. Alibaba y JD ahora se encuentran entre los principales vendedores de fruta fresca, pero el minorista de fruta fresca más grande de China, Pagoda, también ha invertido fuertemente en la distribución en línea. Los mayoristas y los mercados mayoristas aún juegan un rol fundamental como provedores de los minoristas, pero se espera que las adquisiciones directas se hagan cada vez más prominentes en los años venideros según la especialista en fruta fresca, Mabel Zhuang.

Consumidores más educados y actores demandantes del mundo del e-commerce acelerarán aún más las inversiones en la cadena de suministro de la fruta fresca y mejorará los estándares en el mercado chino, no solamente para la fruta importada, sino que también para la fruta producida localmente.

Consumidores chinos deseosos de algo nuevo y ‘mejor’ ya son visibles en la cifras de consumo por tipo de fruta. Las cerezas, berries, limones, kiwis y la categoría ‘otras frutas’ (incluyendo paltas) han registrado tasas de crecimiento relativamente altas y se espera que sigan con su alto desempeño el próximo año. Es importante notar que estos mercados crecen desde una base de venta pequeña.

La creciente preocupación por la seguridad alimentaria también ha acelerado rápidamente el ingreso de la categoría de frutas orgánicas, la cual se ha duplicado entre 2012 y 2016, según Euromonitor. Como se espera que el apetito por productos novedosos se va a mantener fuerte, el potencial para introducir nuevos productos y variedades al mercado chino también será alto.

EE.UU.: No basta con lo apenas bueno

Los proveedores chilenos del mercado estadounidense tienen que lidiar con consumidores cada vez más demandantes. Esto le ofrece a los productores y exportadores chilenos la oportunidad de diferenciarse de la competencia cuando se trata de calidad, confiabilidad y sustentabilidad, entre otras cosas. Además, existe amplio potencial para expandir las exportaciones de productos orgánicos y premium.

“Los consumidores de EE.UU. han entrado en una época en la cual esperan que la cadena de valor de frutas y verduras frescas sea totalmente, 100% perfecta, todo el tiempo”, según el analista senior de productos frescos de Rabobank, Roland Fumasi. Esto se traduce en disponibilidad todo el año de fruta fresca segura, de alta calidad, conveniente y consistente. Por si esto fuera poco, los consumidores esperan que los métodos de producción sean cada día más transparentes, trazables y amigables con el medioambiente.

La categoría de fruta fresca se encuentra perfectamente bien posicionada para aprovechar las megatendencias generales observadas para los alimentos: comidas y snacks saludables y naturales. Actualmente, los snacks representan casi la mitad de las instancias de alimentación en EE.UU. Los volúmenes de consumo de fruta fresca crecieron 1,3% al año durante el período 2014-2016, y los pronósticos indican que subirán a 1,7% al año hasta el 2021, según Euromonitor.

La tendencia por la comida ‘natural’ ha sido muy positiva para la fruta fresca orgánica. Según Nielsen Perishables, las ventas minoristas de fruta fresca orgánica aumentaron en un 22% en volumen en 2015 y 18% en 2016. Rabobank espera que la venta de fruta fresca orgánica continúe a un ritmo acelerado.

Al observar el desarrollo general del consumo estadounidense de distintos tipos de frutas, vemos que los cítricos, berries y kiwis han tenido un desempeño bastante sólido. Los frutos de carozos perdieron participación de mercado, pero en el caso de las cerezas, esto fue causado en parte por eventos climáticos que afectaron la disponibilidad, además de una fuerte demanda asiática que atrajo cerezas desde el mercado de EE.UU.

Se espera que las frutas fáciles de consumir como los berries, uvas y las frutas fáciles de pelar (mandarinas) sigan estando entre las favoritas de los consumidores, pero los eventos climáticos y los precios de venta seguirán influenciando las decisiones de compra de los consumidores. Rabobank espera que el rápido aumento de las compras de supermercado en línea contribuya a incrementar los volúmenes de venta de la fruta fresca en general, y particularmente para los productos de nicho, incluyendo a la fruta orgánica.

El valor del renovado mercado de la UE 

Desde el punto de vista de la tendencia de consumo de la UE, los proveedores chilenos de fruta fresca no pueden esperar mucha expansión en los volúmenes de exportación a ese destino. Seguirá siendo un mercado amplio y relativamente estable. Las oportunidades de crecimiento dependen de la creación de valor, además de mejorar la eficiencia y calidad de la cadena de suministro, por sobre la expansión de volumen.

En el papel, la fruta fresca se encuentra muy bien posicionada en la UE, ya que cumple con varios de los criterios de los consumidores de hoy en día, similar al caso de EE.UU.: saludable, natural y (en muchos casos) sirven como snack. Los gobiernos y medios de toda Europa también incentivan el consumo de fruta a través de campañas y mensajes positivos. Sin embargo, desde aproximadamente el año 2005 hasta hace muy poco, esto no se vio reflejado en un aumento de los volúmenes de consumo per cápita.

Aunque pareciera que esta tendencia está cambiando, ya que los consumidores están empezando a actuar en base a su preocupación por la salud comiendo más productos frescos, especialmente si son convenientes y sabrosos. Si bien el consumo total de fruta fresca de la UE creció en un 0,5% desde 2014 al 2016, se espera que el crecimiento aumente hasta 0,9% durante los próximos cinco años. El panorama sigue siendo positivo para la fruta conveniente, lista para ser consumida, o la fruta que puede ser parte de un desayuno, almuerzo o cena saludable, como berries combinados con cereales al desayuno, palta en ensaladas y limones en bebidas en reemplazo de las gaseosas. Consecuentemente, se espera que el crecimiento del valor de mercado supere al crecimiento del volumen de mercado.

La reorientación hacia ítems de mayor valor, nichos, productos y envases en tamaños poco comunes y productos premium podría verse fortalecido por el retail en línea, que le permite a los consumidores aprender más sobre la fruta y a los minoristas aumentar el espacio de sus estantes. La venta minorista de alimentos en línea ya ha despegado en la UE, y la fruta fresca es uno de los productos más populares vendidos por los retailers de alimentos en línea.

Sin embargo, la participación total de la venta de fruta en línea todavía es bastante discreta – se estima que representa alrededor del 2% del total de venta minorista de fruta. Rabobank espera que la participación del retail de fruta en línea en el total de la venta minorista de alimentos eventualmente crezca hasta aproximadamente 25% en los principales mercados del noreste de Europa para el año 2030.

Se necesita inversión  

El panorama global del mercado de fruta fresca es positivo y está repleto de oportunidades para un exportador líder y bien posicionado como Chile. El sector frutícola de Chile tiene una muy fuerte reputación a nivel global. La calidad, profesionalismo y confiabilidad son algunas de sus principales fortalezas.

Pero no hay tiempo para relajarse, ya que los retailers de alimentos están cada vez más demandantes y el panorama competitivo global continúa siendo complicado. Existe mucho trabajo por hacer en varios campos distintos:

• Replantar con variedades nuevas y mejores en cuanto a sabor y vida útil.
• Mayor eficiencia para bajar el nivel de costo y reducir la mano de obra (innovaciones en la cosecha, sistemas de crecimiento, clasificación y empaque, etc.) sin perder de vista la calidad.
• Riego (en ciertas áreas).
• Branding para enfatizar el factor ‘cool’ de la fruta fresca chilena (particularmente para el mercado chino). Recientemente Chile ha lanzado campañas exitosas en China
• Mejorar las prácticas de producción sustentable.
• Fomentar relaciones con los compradores. Los minoristas y/o distribuidores de alimentos están buscando alianzas estratégicas cada vez con mayor frecuencia.

En el largo plazo, formar parte de una alianza será más beneficioso que aprovechar oportunidades a corto plazo. Las oportunidades a corto plazo podrían surgir rápidamente ahora que algunas frutas (como las paltas) están escasas o surgen nuevos mercados, pero las buenas relaciones pueden sobrevivir a los tiempos difíciles.

Hay que distribuir el riesgo entre diferentes actores y mercados. Los compradores también intentarán diversificar sus fuentes frutícolas. No sólo Perú, sino también Colombia y varios países africanos podrían convertirse en futuras fuentes alternativas.

Existen varias opciones alternativas más allá de mejorar el negocio tal como lo conocemos actualmente:

• Grandes empresas verticalmente integradas podrían invertir en producción extranjera, por ejemplo Perú y Colombia, o en mercados de exportación (EE.UU., Asia) para aprovechar varias ventanas de producción.

• Los actores más grandes podrían integrarse progresivamente a importantes mercados de exportación, saltándose a los importadores u otros intermediarios.
• Las plataformas en línea ofrecen posibilidades para comercializar los productos de manera más directa.
• Los nichos como la producción orgánica están a un paso de convertirse en mercados mainstream altamente competitivos. Chile ya ha construido una sólida reputación en la producción de fruta orgánica y debería ser capaz de usar este hecho como base para crecer aún más.

En el caso de las manzanas, la competencia global es extremadamente fuerte. Se necesitarán enormes inversiones para poder competir con las manzanas premium de Nueva Zelanda, o se requerirá mejorar la eficiencia para competir con la producción local en los mercados maduros actualmente experimentando una sobreoferta. Además, las temporadas de producción locales se están prolongando en varios mercados del hemisferio norte a través de mejoras en el almacenamiento.

Las frutas fáciles de consumir como las uvas o los arándanos continuarán siendo fuertes, pero la competencia proveniente de países como Sudáfrica y Perú y para el mercado Europeo, Marruecos – es alta, y los estándares han aumentado cuando se trata de la calidad, firmeza y sabor de la fruta. Esto requiere de avances logísticos cada vez más sofisticados y mejores variedades. La necesidad de invertir en variedades más sabrosas también aplica para la mayoría de los otros tipos de frutas.

Además, el sector frutícola chileno debe estar consciente de temas ambientales y sociales. Una buena reputación en cuanto a calidad, pero también asuntos éticos, pueden ser una ventaja al enfrentarse a nuevos competidores. Esto aplica para todas las frutas, particularmente para frutas gozando de un boom global de popularidad como la palta.

Escrito por: Cindy Van Rijswick, Analista productos fresco de Rabobank.