En el complejo escenario hídrico que enfrenta la zona centro-norte del país, una estrategia a considerar por los agricultores consiste en utilizar especies que se adapten mejor a la escasez hídrica, ya sea porque tienen menores requerimientos de agua o sean tolerantes a las sequías. Plantas que tienen ambas cualidades son las denominadas suculentas, que poseen órganos engrosados para acumular agua y además un metabolismo del tipo CAM (metabolismo ácido de las crasuláceas), característica que las hace tener una muy alta eficiencia en el uso del agua (EUA) debido a que abren los estomas de noche y los cierran en el día durante las horas de mayor temperatura, disminuyendo así significativamente la transpiración. Esto también les permite reducir a un mínimo la fotorrespiración y ser más eficientes en la fijación de carbono.

Si bien el término “suculentas” está muy familiarizado con plantas de uso ornamental, existen diversas especies suculentas que se cultivan en el mundo con fines alimentarios e industriales, como es el caso de la tuna (Opuntia ficusindica), el aloe vera (Aloe barbadensis), el agave (Agave sp., género de plantas utilizadas en la elaboración de tequila) y las pitahayas o pitayas (Hylocereus sp, Selenicereus sp.; cactus trepadores con frutos comestibles).

De estas especies, en Chile solo se cultivan la tuna y el aloe vera, y además existen especies suculentas nativas con frutos o tallos comestibles con potencial de domesticación. En este contexto se desarrolló la iniciativa “Utilización de especies vegetales suculentas con potencial agroproductivo como alternativa de diversificación sustentable en zonas áridas”, apoyada por la Fundación para la Innovación Agraria (FIA) y ejecutada por la Facultad de Ciencias Agronómicas de la Universidad de Chile, y cuyo objetivo fue levantar información productiva de estas especies y desarrollar y transferir tecnologías que permitan maximizar su potencial productivo. A continuación, se entregan los resultados obtenidos en el marco de esta iniciativa, gracias a los ensayos y experiencia de trabajo con los productores.

TUNA
En Chile existen alrededor de 700 hectáreas plantadas con tunas, concentradas en las regiones Metropolitana, de Valparaíso y Coquimbo, aunque existen plantaciones desde Arica al Biobío. Cerca del 60% de las plantaciones son menores a una hectárea, en su gran mayoría destinadas a la producción de fruta fresca para el mercado nacional.

El tipo de tuna con un fruto de color verdeamarillento que se cultiva en Chile no corresponde a una variedad propiamente tal, sino a una selección local que puede presentar variaciones según la zona geográfica. La producción de fruta comienza el segundo o tercer año desde la plantación, llegando a la plena producción al quinto año, con rendimientos promedios en Chile entre 8 a 10 toneladas por hectárea, aun cuando el potencial del cultivo es de 30 toneladas.

Las principales problemáticas que afectan la rentabilidad del cultivo están asociadas a su baja tecnificación (bajos rendimientos) y a la alta concentración de su cosecha (bajo valor). Si bien la producción de tuna se puede extender entre los meses de febrero a octubre, su cosecha se concentra entre los meses de marzo y abril (aprox. 60 %) con un bajo valor ($4.500 a $6.000 por caja de 18 kg), como se observa en la figura 1.

Por su parte la tuna de invierno alcanza precios bastante mayores (hasta $18.000 por caja de 18 kg). En Chile la producción de fruta de invierno se da en forma natural y en la zona central representa el 20-30% de la producción de verano, mientras que más al norte su producción es bastante menor. Con este cultivo, se evaluaron diferentes manejos agronómicos para modificar la fecha de cosecha y así obtener mejores precios, de los cuales la técnica conocida como scozzolatura fue la que tuvo mejores resultados.

Esta técnica consiste en realizar un raleo total o parcial de la primera floración para promover una segunda floración que genere frutos más tardíos. Si bien el rendimiento total fue menor al aplicar esta técnica, permitió concentrar la cosecha en junio con un mejor precio por caja ($18.000 la caja en junio versus los $ 6.000 obtenidos en marzo). Otra ventaja de esta técnica sería desconcentrar necesidades de mano de obra en los meses de verano, en el caso de productores que tengan otros frutales. (Ver figura 2 y foto 1).

En cuanto a los requerimientos de riego, estos varían entre 1.500 a 4.000 m3/ha/año según la zona. En un ensayo en la comuna de Monte Patria, Región de Coquimbo, se determinó que para cubrir las necesidades totales del cultivo (100% ETc) se requirió de 3.761 m3/ha/ año (con sistema de riego por goteo) con los que se obtuvo un rendimiento de 16 ton/ha. Al evaluar una tasa de riego del 50% (1.935 m3/ha/año) se observó que el rendimiento bajó a 6,7 ton/ha, pero aun así representó una alternativa económica para productores que pueden acceder al mercado de forma directa. En general este cultivo es de bajo costo operacional siendo la cosecha el más importante en cuanto a gastos (50% de los costos anuales con rendimiento de 20 ton/ha).

Considerando los precios obtenidos en la venta a intermediarios ($400/ kg en promedio) la tuna constituye una alternativa rentable en la medida que se obtengan rendimientos sobre 15 ton/ha. Sin embargo, este escenario cambia si los productores acceden a los mercados de forma directa, ya que el precio final de la fruta es bastante mayor (alrededor de $1.000/kg en ferias libres y $2.000/kg en supermercados).

Por otra parte, la inversión inicial requerida es menor a la de otros frutales debido a que las plantaciones se realizan desde tallos (“paletas”) colectados de otros huertos de forma gratuita o a un costo muy inferior al de una planta de vivero. Esta se estima ente $ 4.000.000 a $ 5.000.000 por hectárea y principalmente corresponde al sistema de riego. (considerando sistema de riego por goteo).

ALOE VERA
El aloe vera es una planta originaria del norte de África y Arabia, y corresponde a la especie Aloe barbadensis, la que a su vez se ha clasificado en tres variedades: Miller, Humilis y Mitriformis. Miller es la más cultivada por su mayor rendimiento. México es el principal productor con alrededor de 14.000 hectáreas, seguido por Venezuela con 9.800. En Chile no hay datos oficiales pero se estima que hay una superficie menor a las 50 hectáreas con explotaciones en su mayoría muy pequeñas (menores a una hectárea).

La planta presenta un mejor desarrollo en climas cálidos y secos con temperaturas entre 18 a 40 °C y una alta adaptación a variedad de suelos (salinidad, baja fertilidad), no obstante presenta algunas limitaciones climáticas. Es una especie sensible a heladas (bajo -2°C), las que generan daños en los extremos de las hojas afectando su valor comercial y pudiendo condicionar la viabilidad del cultivo en determinadas zonas. La aplicación de mantos térmicos tuvo buenos resultados en pruebas de campo pero representa un desafío en términos de su operación y costo.

Otra limitación climática importante que se ha visto en huertos de la Región de Coquimbo es la alta radiación solar en zonas de valle interior. La excesiva radiación provoca daños en las hojas reduciendo su valor comercial y limitando el crecimiento de las plantas. Considerando esto se evaluaron diferentes niveles de sombra y riego sobre componentes de rendimiento en huertos de la esta región ubicados en valles de interior, pudiéndose concluir que en estas condiciones el uso de coberturas resulta determinante para el buen desempeño productivo de los huertos (Tabla 1).

Una característica que resalta en este cultivo es su muy bajo requerimiento hídrico (entre 1.500 a 3.000 m3/ha/año según literatura), siendo incluso menor al de la tuna. Para los huertos evaluados se estimó que para cubrir los requerimientos totales del cultivo (100% ETc) se requirieron entre 2.100 a 2.400 m3/ha/año.

Dependiendo de las exigencias del mercado, las hojas alcanzan su tamaño comercial desde los 300 a los 500 gramos. En condiciones óptimas se registran rendimientos de entre 50 a 100 toneladas por hectárea al año (100.000-250.000 hojas/año). El principal costo operacional lo representa la cosecha (70 %) debido a que esta labor requiere especial cuidado para evitar dañar las hojas, lo que la hace lenta y exige gran número de jornadas de trabajo. Por otra parte los costos de inversión son altos (aprox. $20.000.000/ha), si se considera la cubierta de sombra y la compra de plantas.

En Chile el mercado industrial es aún incipiente y de difícil acceso para pequeños productores. En la actualidad los productores nacionales destinan su producción a la venta de hojas a granel en ferias libres y supermercados. Algunos productores han comenzado a diferenciar su producción mediante la certificación orgánica, que les ha permitido acceder a mejores mercados. El precio pagado a productor por unidad de hoja varía entre $300 a $ 800 según calidad y mercado, y si consideramos el potencial de rendimiento del cultivo es posible estimar que sus expectativas de rendimiento son altas.

ESPECIES NATIVAS
Existe en el país un grupo de especies suculentas nativas con frutos y/o tallos comestibles que podrían ser domesticadas para su cultivo y uso, y que se distribuyen en la zona centro-norte del país. Uno de los objetivos del proyecto fue prospectar y evaluar estas especies, trabajo que fue realizado por la Dra. Carmen Sáenz, académica del Departamento de Agroindustria y Enología de la Universidad de Chile, y por la especialista en cactáceas Raquel pinto. Como se observa en la tabla 2, muchas de estas especies presentan atributos de interés como una alta capacidad antioxidante. En el caso de las especies más promisorias desde el punto de vista organoléptico de sus frutos (o tallos) y su rendimiento potencial, se determinó además su viabilidad técnica y económica como alternativa agrícola para la pequeña y mediana agricultura en contextos de severa restricción hídrica.

Para mayor información sobre estas especies contactar a los correos: [email protected] [email protected] o visitar el sitio web www.ceza.uchile.cl

El año pasado nos dejó un escenario hídrico complejo para la agricultura nacional, con entre un 70 y 80% de déficit de lluvia en las zonas norte y centro del país, y a pesar de las diversas alternativas con las que se cuenta para aumentar la productividad del agua —como tecnificación de riego, creación de tranques intraprediales, uso de coberturas orgánicas e inorgánicas, e incluso tecnología para dar seguimiento al estado hídrico del suelo y regar con precisión—, “estas no serán suficientes para sostener la demanda hídrica actual en agricultura”.

Así lo señala Marco Garrido, director y académico del Centro de Estudios de Zonas Áridas (CEZA) de la Universidad de Chile, quien explica que existen otras alternativas menos populares para tratar esta situación, como lo son la reducción de superficies o bien, la diversificación agrícola que implica la incorporación de especies de menor requerimiento hídrico.

A través del centro ubicado en la Región de Coquimbo, se han estudiado distintas alternativas de cultivos de bajo requerimiento hídrico con el objetivo de maximizar la productividad del agua. Según indica el académico, estas condiciones (de aridez) se extenderán a lo largo del país, por lo que “hay que dejar de pensar en toneladas producidas por hectárea, y más bien pensar en toneladas producidas por metro cúbico de agua utilizado”.

Entre las especies que destacan por su relativo bajo consumo de agua estacional y resistencia al estrés hídrico destacan el granado, higuera, tuna, pitahaya, tamarillo (tomate de árbol) y palma datilera. Además, los productos cosechados han mostrado una gran versatilidad en sus fines, siendo aptos para el consumo fresco local, exportación, agroindustria y mínimo proceso, entre otros. Sin embargo, actualmente las superficies plantadas son pequeñas e incluso tienden a la disminución, indica.

TRES CULTIVOS PROTAGONISTAS

Debido a sus lugares de origen, la higuera, el granado y la tuna han desarrollado una alta resistencia a la sequía. Son relativamente saludables desde el punto de vista fitosanitario, requieren suelos con una buena capacidad de aire, y tienen una tolerancia moderada a la salinidad y alcalinidad del suelo.

Además, tienen la cualidad de ser altamente productivos en términos de uso de agua, poseen rendimientos competitivos y usos de agua de riego estacional relativamente bajos. Por ejemplo, el agua usada para riego durante la temporada en granado puede fluctuar entre 4.500 y 7.500 m3/ ha, en higuera entre 2.800 y 7.000 m3/ha, y en tuna entre 1.500 y 3.000 m3/ha. Bastante bajo comparado con un parronal que requiere entre 10.000 y 15.000 m3/ha al año. Por si fuera poco, son frutos especialmente atractivos por sus propiedades organolépticas y nutricionales, con altos contenidos de fibra, vitaminas, minerales y compuestos antioxidantes.

HIGO

El cultivo de este frutal mediterráneo se concentra en la III y IV Región, parte de la Metropolitana y también en algunas zonas de Valparaíso. Se da principalmente en los valles interiores, respondiendo muy bien a veranos calurosos y a zonas de alta acumulación térmica.

Debido a que es un árbol frondoso y con un coeficiente de cultivo importante, la higuera presenta un requerimiento hídrico entre 4.500 y 7.000 m3/ha al año, considerando un rendimiento de 10-30 ton/ha de higos (o 5-20 ton/ha de brevas), una cifra relativamente inferior a los frutales de hojas persistentes.

Si bien es una planta altamente resistente al estrés hídrico, para lograr una buena calidad de fruta, es necesario que cumpla con los requerimientos mínimos de agua, ya que el estrés hídrico puede afectar su tamaño y calidad.

“Los requerimientos de agua son necesarios para tener un buen calibre y una producción comercialmente aceptable. La resistencia a la falta de agua es efectiva, pero para sobrevivir, no como elemento de producción”, explica Martín Wielandt, productor de higo de la zona central, quien cuenta con 10 hectáreas plantadas en su campo Doble Valle.

Incluso la presencia de lluvia puede acelerar el proceso de pudrición cuando el fruto ya está en maduración. “Es mucho más adecuado que las condiciones de humedad del suelo sean controladas sólo por el riego a pesar de que una lluvia puede ser bienvenida, pero podría tener ciertas complicaciones si uno no hace algunos manejos de precaución para evitar enfermedades”, señala Francisco Alfaro, asesor técnico.

Considerado un fruto de consumo local, más bien arraigado a la identidad cultural, principalmente en las zonas del norte chico y norte grande, el cultivo del higo ha ido aumentando paulatinamente desde 2012 debido a su creciente demanda, ya sea seco o fresco para retail, o bien, para exportación en menor cantidad.

A nivel de campo, los precios son interesantes para este fruto. “El higo seco te lo pueden llegar a comprar hasta en $1.500 pesos el kilo, mientras el fresco tiene fluctuaciones dependiendo de la fecha, llegando a pagar hasta $2.000 pesos por un cajón al principio de la temporada”, indica Alfaro.

Una de las principales características del higo es su importante contenido en minerales y nutrientes, así como su alto valor calórico. “Es una especie que viene en desarrollo, hay un grado de incertidumbre, pero no le quita que se vaya a estabilizar”, dice Alfaro, quien señala al higo como uno de los productos naturales con mayor proyección. Es un producto que todavía tiene mucho que explotarse, ya sea resaltando sus propiedades organolépticas, nutritivas o con la gran variedad de subproductos que se pueden derivar.

TUNA

Hace poco más de diez años el cultivo de este fruto era mucho más popular debido principalmente a la producción de la cochinilla de carmín, insecto que se alimenta de la tuna y del cual luego se obtiene el colorante carmín. Sin embargo, poco a poco fue perdiendo rentabilidad debido a los altos costos y demanda de mano de obra, por lo que fueron arrancadas 300 hectáreas destinadas a la producción de este insecto.

Hoy Chile cuenta con 700 hectáreas plantadas, que se concentran la mayoría en la Región Metropolitana, en la zona de TilTil. David Arancibia, asesor técnico de tuna, indica que, aunque la tendencia de cultivo no va en aumento, permanece estable. “Hay algunos huertos jóvenes, pero la realidad es que no ha habido un aumento de la superficie plantada, los huertos que están productivos hoy en día tienen en promedio unos diez años”.

Cultivado principalmente en la zona central Región Metropolitana, Valparaíso y Coquimbo, este frutal se da muy bien en condiciones de valles interiores y requiere una temperatura en verano superior a los 25°C en el día y alrededor de 12° a 15° por la noche. Su requerimiento hídrico es uno de los más bajos pues necesita apenas 1.500 – 3.000 m3/ha al año; inclusive las plantas pueden sobrevivir en condiciones de secano, pese a que su productividad se vería afectada.

La producción apunta 100% al mercado interno, debido principalmente a que la tuna tiene una corta vida de postcosecha, por lo que se dificulta su exportación. En el mercado mayorista, se pueden llegar a contar con un precio promedio de 400 pesos por kilo, 300 pesos por kilo en marzo y abril pero hasta 900 pesos por kilo entre julio y octubre. Además, la tuna tiene un precio bastante atractivo en supermercados, señala el asesor. “Existen productores que han logrado vender su fruta directo a los supermercados obteniendo un precio bastante mayor al promedio que vende su fruta a intermediarios”. La barrera de entrada para este mercado, explica, son los mayores requerimientos de calidad, que implica que los productores tengan que recurrir a inversiones como máquinas desespinadoras y calibradoras y también a transporte refrigerado, entre otros.

Como cultivo complementario también resulta bastante atractivo, ya que tener fruta durante todo el año permite al productor mantener al personal en el campo. En general, se estima que el 60% de los productores de tuna tienen otros cultivos. Por ejemplo, en la zona central o centro norte, muchas veces los productores tienen más superficie de la que pueden explotar porque tienen poca agua, y en ese tipo de condiciones, a los productores les sirve muy bien como un complemento en su actividad agrícola y generar ingresos extra.

Finalmente, hay otros factores del cultivo que mantienen a los productores satisfechos con este fruto a pesar de no contar con márgenes de ganancia muy altos. En primer lugar, hay un tema de seguridad. “Es una planta que a uno le da la garantía de que no se va a perder la inversión ante un fenómeno importante de sequía como el actual, sobre todo en lugares que tienen más riesgo asociado como la Región de Valparaíso y Coquimbo”, explica Arancibia.

Por otra parte, este es un cultivo relativamente barato, no tiene muchos costos y la inversión inicial es muy baja comparada con otros cultivos porque no se compran las plantas. Además, existe otro componente que es el de la seguridad: “este es un cultivo que no sufre muchos robos de fruta como ocurre con otros cultivos como el palto”, por lo mismo se puede prescindir de tener personas permanentemente en el campo, de cercos de protección, etc.”. Esto permite al productor una mayor flexibilidad en los tiempos de trabajo, ya que pueden permanecer los huertos solos, sin personal vigilando permanente el campo, y el riego no es tan demandante, ya que por lo general ocurre una vez por semana.

Cabe resaltar que la tuna tiene un potencial rendimiento de 30 ton/ha, aunque en Chile el promedio solo llega a 10 ton/ha. La causa principal de esta merma es que, en general, los huertos tienen un bajo nivel de tecnificación, principalmente en lo que refiere a riego. “Se le descuida bastante en este aspecto justamente por la fama de la planta de ser resistente a la sequía, lo que es verdad, pero para tener rendimientos comercialmente rentables es necesario regar de manera óptima como con cualquier otro cultivo”, indica Arancibia y señala que existen casos de productores chilenos que han logrado rendimientos sobre las 20 ton/ha solo a través de la incorporación de manejos agronómicos básicos.

GRANADA

Con presencia desde la Región de Arica hasta prácticamente Curicó y algunas zonas del sur de Santiago, el granado es un frutal con una evolución genética favorable para condiciones de aridez y de alta acumulación térmica, tanto que sus requerimientos hídricos son relativamente bajos, pues necesita entre 4.500 y 7.500 m3/ha al año para lograr un rendimiento de 20 a 30 ton/ha.

A pesar de su popularidad, la superficie plantada del granado ha sufrido una compresión en los últimos años producto de la competencia de mercados exteriores como Perú y algunos costos de oportunidad en términos de suelo, explica Alfaro. “Mucha gente se fue cambiando de cultivo, optando por aquellos que no requieren tanta mano de obra, lo que ocasionó que las hectáreas destinadas a granados fueran arrancadas y utilizadas para nueces o paltas”, pasando de aproximadamente 1.150 a 650ha., según datos catastrados entre 2017 y 2019 a nivel nacional.

Sin embargo, la granada lleva bastante tiempo exportándose. “Hay algunos mercados que han permanecido más estables, como el asiático, especialmente Japón”. En términos de retornos FOB a nivel de campo, el agricultor puede recibir hasta USD 2 por kilo, llegando a cifras superiores cuando hay fruta con un peso promedio de 450 – 500 grs.

El experto de la Universidad de Chile pronostica que la granada tendrá una expansión, ya sea ingresando a competitivamente a nichos de exportación con fruta de alto gramaje, o bien, optando por modelos de negocio más asociados al valor agregado, resaltando sus propiedades antioxidantes por ejemplo en jugo o pepa congelada, “la granada tiene buena proyección sobre todo porque es un producto alimenticio saludable”.

UNA NUEVA MIRADA

Estas especies se han ido incorporando bien al mercado en función de los precios, pero también sirven para optimizar la infraestructura de los huertos. En general ocupan lugares con labores que permiten complementarse con otras especies, en el caso de las empresas medianas o grandes, mientras que en el caso de los agricultores pequeños permiten seguir haciendo agricultura con escenarios de oscilaciones de agua y riego.

Si bien estas especies no se ven como alternativas a la producción de frutales de alta demanda y rentabilidad, es importante no mirarlos como cultivos de reemplazo, sino como complemento y diversificación.

La escasez hídrica continuará y se intensificará por lo que es importante que los productores cuenten con alternativas y complementos que les permitan adaptarse, apunta Garrido. “El aumento de la diversidad intra-predial en fruticultura es un paso importante para adaptarnos a la aridización, ya que cultivos de bajo requerimiento hídrico y resistentes a estrés hídrico, podrán sobrevivir y recuperarse de eventos extremos de sequía, permitiéndonos concentrar los recursos en especies de mayor consumo y menor resistencia, como paltos, cítricos y uva pisquera y de mesa”.

 La propuesta busca potenciar su demanda, exportación y rentabilidad.

La tuna es conocida a nivel internacional como una fruta exótica con características muy particulares, donde destacan sus espinas remanentes y gruesa piel. Esta fruta posee propiedades nutricionales y funcionales excepcionales, ya que es rica en antioxidantes y contiene un alto porcentaje de fibra, entre otras cualidades ventajosas.

La académica de la Facultad Tecnológica, ingeniera agrónoma Laura Almendares, a través de un proyecto apoyado y cofinanciado con recursos de la Fundación para la Innovación Agraria (FIA), dependiente del Ministerio de Agricultura, investiga el modo de reemplazar la gruesa piel de la tuna por una película comestible que permita consumirla de manera más fácil y sin que pierda sus virtudes. El propósito es otorgarle valor agregado a este fruto, incrementar su demanda y conseguir que la producción y exportación de tunas se fortalezca, aumentando su rentabilidad.

Recientemente, el equipo de investigadores del proyecto, liderado por Almendares, se reunió con productores de tunas de la comuna de Tiltil -quienes han apoyado el estudio, facilitando el acceso a los productos- , con el objetivo de presentarles los detalles de la tecnología que se está utilizando para el estudio y el proceso de recubrimiento de estos frutos.

“Nos hemos embarcado en una alternativa tecnológica inédita, no existe a nivel nacional o internacional una propuesta de pelado y recubrimiento de tunas que esté desarrollada”, remarcó la investigadora Almendares a los productores.

Por su parte, tesistas de la carrera de Ingeniería Industrial, que componen el equipo investigador, dieron a conocer la efectividad de la formación de la película comestible, la aplicación de desinfectantes y las propiedades microbiológicas en tunas recubiertas.

En la misma jornada, la encargada del Laboratorio Sensorial del Departamento de Ciencia y Tecnología de los Alimentos, Ruth Salinas, presentó el análisis realizado en dicha instancia, donde un grupo de evaluadores no detectó diferencias significativas en cuanto a la calidad de frutos recubiertos y no recubiertos.

A la luz de estos resultados, el ejecutivo del proyecto de la Fundación para la Innovación Agraria (FIA), Alfonso Yévenez remarcó: “Confiamos en que esta iniciativa sea una solución práctica para los productores de tunas”.

Los productores de Tiltil se mostraron entusiasmados con los resultados: “Si nosotros tenemos un producto innovador y además llegamos a otros mercados, evidentemente el valor no es comparable con la fruta que actualmente se comercializa”, destacó Nicolás Jofré, de Andes Import.

En tanto, para el agricultor Moisés Rojas, el proyecto es interesante “sobre todo pensando en la tuna de verano, ya que pasada la temporada podríamos venderla como tuna de invierno, que aumenta cinco veces su precio”, concluye.